从唐代起就广为流传的《悯农诗》，因为深刻地反映了封建社会农民生活状况，针刺社会矛盾而深入人心。是谁创作了这两首诗呢？我过去总猜想，一定是一位来自民间的“平民诗人”写的。但真实情况却是，诗的作者李绅是一位出自官僚之家的文人。

李绅(772—846)，字公垂，祖籍亳州谯城。他的曾祖父李敬玄曾做过中书令（宰相之一）。他6岁时父亲去世，由母亲抚育长大。青少年时在润州无锡(今属江苏)惠山寺读书，27岁中进士，当了国子助教。他为人有同情贫苦、敢说实话的一面；并曾因此得罪权贵，被下狱治罪。但后来还是得到重用，做到翰林学士，宣武军节度使，淮南节度使，司空，同中书门下平章事等高官。他与元稹、白居易交游，属于新乐府运动的诗人之一。作有《乐府新题》20首，后失传。《全唐诗》有其诗四卷。《悯农诗》是知名度最高的诗作。特别是第一首“锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”脍炙人口，千古传诵，老幼皆知。

《悯农诗》应该是诗人晚年所作。传说李绅回故乡亳州探亲，与浙东节度使李逢吉同游亳城东观稼台，看到夏季农民在田间辛苦劳作，触景赋诗：“锄禾日当午”；又吟“春种一粒粟，秋收万颗籽。四海无闲田，农夫犹饿死。”李逢吉听出诗中含有讽谏时弊的意思，假装欣赏，索要抄写的诗稿。李绅说：“不如另写一首相赠。”于是又提笔写下第三首：“垄上扶犁儿，手种腹长饥。窗下织梭女，手织身无衣。我愿燕赵姝，化为嫫女姿。一笑不值钱，自然家国肥。”大意是：田地里扶犁耕种的男儿，理应有饭吃，但是实际上却挨饿；在窗牖下投梭织布的妇女，理应有衣穿，但是实际上却在受冻。我希望燕地赵地的美女，都变成面目丑陋而德行贤惠的嫫母；如此一来，她们就不可能有一笑千金的挥霍现象了，这样于国于家都有利。李逢吉回到朝中，立即向皇上进谗，并将李绅诗稿给皇上看。皇帝召李绅进见，拿出他写的那首诗作询问。李绅辨认后，坦然说道：“这是微臣回乡后，看到民生疾苦，即情写下的，望陛下体察！”皇帝反而认为李绅反映民间实情，帮助皇帝弥补疏漏，是治国安民的大臣。于是提升他做了同中书门下平章事（一说右仆射，宰相之一）。李绅的三首悯农诗，很长时期人们只见到前两首。这第三首《悯农诗》被传到皇宫后失传。直到近代，才在敦煌石窟中的唐人诗卷中再发现。

从风格和内容上看，《悯农诗》堪称是李绅乐府诗代表作，天然质朴，语言平易如民间歌谣。虽然他的文学成就比不上白居易、元稹，但诗歌主张却相近。白居易以主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”著称于世。他在《新乐府.采诗官》的策论中明确主张诗歌应该反映“国风之盛衰，王政之得失”，包含讽谏之意，否则便是“为文而作”。这在当时成为颇具影响力的文学甚至政治主张。《悯农诗》就很好地体现了这一“新乐府”诗风，受到皇帝的赏识也就不足为怪了。但不可否认，作为封建官吏、文人，李绅有很大的历史局限性。史书上记载，他的官僚生活相当奢侈。刘禹锡以“司空见惯”入诗，讽刺李绅以家养的美貌歌女侍客。李绅作宣武军节度使时，自奏所辖境内“蝗不食苗”，掩盖灾情，反而“有诏嘉之”，正直士大夫无不讽刺。还有为迎合权贵李德裕，他在扬州制造“吴湘冤案”等，也遭到史册的指斥。